Alors que Londres était en pleine effervescence dans les années 60, les Français révolutionnaient la mode à leur manière très chic. De nouveaux jeunes créateurs apparaissaient en masse, surnommés créateurs yé-yé, d'après la prononciation française des paroles des Beatles. La réponse française à Mary Quant, mannequin parisien Emmanuelle Khanh, fait partie intégrante de ce mouvement, présent au cœur battant de la révolution du prêt-à-porter des années 1960.
Née Renée Meziére, Khanh a débuté sa longue et illustre carrière dans la mode en tant que mannequin pour certaines des plus grandes maisons de couture du monde, dont Balenciaga et Givenchy de 1957 à 1963. À la fin des années 50, elle a cependant pris conscience que la haute couture ne touchait qu'une minorité ; la mode est un droit, pas un privilège, et bien que la couture soit une véritable forme d'art, seules les personnes très riches peuvent s'en approcher suffisamment pour l'apprécier.
Sa dénonciation de la haute couture est confirmée dans le livre de Valerie Steele, Paris fashion : a cultural history. « La haute couture est morte, annonçait Emmanuelle Khanh en 1964. Je veux créer pour la rue… une mode socialiste pour le grand public. »
En s'intéressant de plus en plus à la mode, cette prise de conscience a été le catalyseur qui l'a poussée à quitter le monde du mannequinat et à commencer à concevoir des vêtements sous son propre nom. À l'époque, les mannequins étaient très en vogue dans le domaine du design. Khanh a changé de direction après le mannequin français Bettina et la protégée de Chanel Marie Hélène Arnaud, qui se sont toutes deux tournées vers l'industrie du design. Son objectif était de créer des vêtements prêts-à-porter plus accessibles, mais tout aussi tendance, que ceux qu'elle portait dans les grandes maisons de couture.
Les critiques de Khanh à l'égard de la couture ne se limitaient pas au prix : elle estimait que la beauté du corps était dissimulée sous les volants superflus, les superpositions et les détails lourds des robes de haute couture. Pour contrer ce phénomène, elle coupait ses vêtements de manière à suivre le mouvement du corps d'une femme, soulignant et célébrant les courbes féminines. Elle préférait les looks ajustés, évoquant une silhouette des années 1930, et était reconnue pour les longs cols en cascade de ses costumes - une caractéristique récurrente qui lui valut le surnom affectueux de « The Droop ».
Sa première ligne est lancée en 1961 et connaît un succès critique et commercial, un journal de 1964 qualifiant ses créations de « révolutionnaires » et la présentant comme « l'un des leaders du futur parmi le groupe de créateurs de prêt-à-porter qui contribuent à mettre en lumière des maisons relativement inconnues ».
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